Een voorstel om de VS te verdelen op basis van waterscheiding grenzen (het idee van J.W. Powell)

John Wesley Powell wordt herinnerd als de eenarmige burgeroorlogsveteraan die in 1869 de eerste officiële expeditie door de Grand Canyon leidde. Later werd hij een vooraanstaand geoloog en landmeter van het Amerikaanse Westen. In 1879 presenteerde Powell een rapport aan het Congres waarin hij betoogde dat het trekken van staten met rechte lijnen door het Westen onpraktisch was. Hij stelde voor dat staten in plaats daarvan georganiseerd zouden moeten worden rond stroomgebieden, de natuurlijke gebieden waar regenval en rivieren in hetzelfde bekken stromen. Zijn redenering was eenvoudig: in het droge Westen zou water altijd de meest beperkte hulpbron zijn, en politieke grenzen die de rivier systemen volgden, zouden een meer coöperatief en duurzaam gebruik aanmoedigen. Het Congres verwierp zijn voorstel. Politieke en economische druk gaf de voorkeur aan snelle grondverkopen en eenvoudige rechthoekige grenzen. Het resultaat was een lappendeken van staten die vaak de realiteit van schaarste aan water negeerden, en conflicten over rivieren en waterrechten zijn sindsdien voortgezet. De kaart die hier wordt getoond is een moderne visualisatie geproduceerd door het Sonoran Institute in 2013. Het stelt zich voor hoe de hele Verenigde Staten eruit zou kunnen zien als Powell's idee van stroomgebieden nationaal was toegepast. Het is een gedachte-experiment dat benadrukt hoe anders de politieke geografie van het land had kunnen zijn als natuurlijke hulpbronnen, in plaats van rechte lijnen, de grenzen hadden geleid.