Une proposition de diviser les États-Unis par des limites de bassin versant (l'idée de J.W. Powell)

John Wesley Powell est connu comme le vétéran de la guerre civile à un bras qui a dirigé la première expédition officielle à travers le Grand Canyon en 1869. Il est ensuite devenu un géologue et un arpenteur de premier plan de l'Ouest américain. En 1879, Powell a présenté un rapport au Congrès dans lequel il soutenait que dessiner des États avec des lignes droites à travers l'Ouest était impraticable. Il a proposé à la place que les États soient organisés autour des bassins versants, les zones naturelles où les pluies et les rivières s'écoulent dans le même bassin. Son raisonnement était simple : dans l'Ouest aride, l'eau serait toujours la ressource la plus limitée, et des frontières politiques qui suivaient les systèmes fluviaux encourageraient une utilisation plus coopérative et durable. Le Congrès a rejeté sa proposition. Les pressions politiques et économiques favorisaient des ventes de terres rapides et des frontières rectangulaires simples. Le résultat a été un patchwork d'États qui ignorait souvent les réalités de l'eau rare, et les conflits sur les rivières et les droits d'eau se sont poursuivis depuis. La carte présentée ici est une visualisation moderne produite par l'Institut Sonoran en 2013. Elle imagine à quoi pourrait ressembler l'ensemble des États-Unis si l'idée de bassin versant de Powell avait été appliquée à l'échelle nationale. C'est une expérience de pensée qui met en évidence à quel point la géographie politique du pays aurait pu être différente si les ressources naturelles, plutôt que des lignes droites, avaient guidé ses frontières.