En el momento de su muerte en 1957, John von Neumann (JVN) estaba en medio de un profundo giro intelectual. Aunque famoso por la "arquitectura von Neumann" que define los ordenadores digitales modernos (separación entre computación y memoria), sus últimos años los dedicó a comprender las diferencias fundamentales entre los ordenadores artificiales y el cerebro biológico. Murió antes de poder terminar esta síntesis, pero sus manuscritos y conferencias inconclusos (específicamente las Conferencias Silliman) sentaron las bases para los campos de la neurociencia computacional y la computación tolerante a fallos. JVN tenía previsto impartir las prestigiosas Conferencias Silliman en Yale en 1956, pero estaba demasiado enfermo para presentarlas. El manuscrito inacabado se publicó póstumamente como El ordenador y el cerebro (1958). Sigue siendo su obra más significativa sobre este tema. En este texto, realizó un riguroso análisis comparativo del sistema nervioso humano y de los ordenadores digitales de su época (como el EDVAC y el ENIAC). * La naturaleza "mixta" del cerebro: JVN argumentó que el cerebro no es puramente digital. Aunque el disparo de una neurona es un evento binario (todo o nada), el tiempo y la frecuencia de esos pulsos son analógicos. Concluyó que el cerebro utiliza un código híbrido—parte digital, parte analógico—donde la información se transmite no solo por estados de "encendido/apagado", sino por la velocidad de los pulsos (modulación de frecuencia). * Precisión vs. Fiabilidad: Señaló que los ordenadores digitales son frágiles; un solo error puede hacer que el sistema se colapse. Sin embargo, el cerebro es robusto. Funciona con baja precisión (las neuronas son ruidosas e imprecisas en comparación con los tubos de vacío), pero logra una alta fiabilidad. * Paralelismo: Identificó que, mientras los ordenadores operan en serie (una instrucción a la vez) a velocidades muy altas, el cerebro opera en paralelo masivo a velocidades relativamente bajas. Este fue uno de los primeros reconocimientos formales de lo que hoy llamamos Procesamiento Masivamente Paralelo. Una de las contribuciones más críticas de JVN a la teoría de redes neuronales fue su artículo Lógicas probabilísticas y la síntesis de organismos fiables a partir de componentes no fiables (1956). Le fascinaba una paradoja central de la biología: ¿Cómo realizan los organismos biológicos funciones complejas y fiables cuando sus componentes individuales (neuronas) son propensos al error y a la muerte? * El problema: En una puerta lógica estándar (como AND/OR), si falla un componente, la salida es incorrecta. En un cerebro con miles de millones de neuronas, los componentes fallan constantemente, pero el "sistema" permanece cuerdo y funcional. * La solución (multiplexación): JVN propuso un modelo matemático en el que los cables individuales son reemplazados por "haces" de cables, y las compuertas lógicas simples se sustituyen por "órganos" que promedian las señales entrantes. * Lógica de la mayoría: Introdujo el concepto de lógica de votación mayoritaria. Si tienes un haz de 100 cables que llevan una señal, y 70 de ellos dicen "1" mientras que 30 dicen "0" (por ruido o error), el sistema interpreta la señal como "1". Esto demostró matemáticamente que se puede construir un sistema con un grado de fiabilidad arbitrariamente alto incluso si los componentes subyacentes no son fiables. JVN es también el padre de los Autómatas Celulares (CA), un modelo discreto de computación que se basa en una cuadrícula de celdas que cambian de estado según sus vecinas. Este fue su intento de abstraer matemáticamente la lógica de la vida y la reproducción. * El Constructor Universal: Diseñó famosamente un patrón de autómatas celulares que podían copiarse a sí mismos—el Constructor Universal. Era una máquina teórica incrustada en una cuadrícula que podía leer una "cinta" de instrucciones y construir una copia de sí misma. * Analogía biológica: De forma sorprendente, propuso esta arquitectura antes del descubrimiento de la estructura del ADN. Predijo que, para que la autorreproducción funcione, un organismo debe contener una "descripción" de sí mismo (software/ADN) y un "mecanismo" para copiar esa descripción (hardware/ARN y proteínas). Trató el problema de la autorreproducción como un problema lógico y computacional, en lugar de puramente químico.